十九世纪后期的英国建筑在十八世纪后期开始的工业革命持续到1840年前后宣告完成，英国进入工业化时代。但是自由竞争的资本主义使英国社会贫富急剧分化，造成了严重的社会矛盾和周期性的经济危机。工业革命时期人口急剧向城市聚集，快速扩张的工业城镇遇到前所未有的矛盾。城市污染严重，环境恶化，劳动阶层居住在肮脏狭窄、卫生条件恶劣的贫民窟中，疾病横行。为应对社会矛盾，英国在这一时期推出了《济贫法》（1834）、《公共卫生法》（1848），但不足以根本扭转社会矛盾。面对剧烈的社会矛盾和冲突，英国的精英阶层和有识之士从人道主义观念出发，呼吁和推动社会改革。以拉斯金和威廉-莫里斯为代表的乌托邦社会主义者反对机器文明所带来的劳动分工和剥削，提倡回到中世纪的状态。他们主张生产者享用劳动成果，艺术为大多数人服务，而不应成为富人的奢侈品。在建筑上，威廉-莫里斯和他的追随者呼吁从英国乡村的传统中汲取灵感。从整个国家的文化社会潮流看，这种主张也是英国十九世纪晚期回归英格兰古代传统的社会思潮和文化运动的一部分。在莫里斯等人发起的“艺术与手工艺运动”中艺术服务于大众的原则后来成为现代主义运动的道德准则，建筑和艺术是社会改革的工具和推动力也成为1920年代欧洲现代建筑师的基本信条。但在艺术上，威廉·莫里斯所倡导的是向后看的“古老英格兰风格”，或者叫做“自由英国风格”（Free English Style)。